Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) poinformowała, że uważa hibernację za technikę mogącą zrewolucjonizować podróże kosmiczne. Pomysł zastosowania jej poprzez kapsuły hibernacyjne miałby za inspirację proces przeprowadzany przez zwierzęta, zmierzający do adaptacji do warunków ludzkich.
W okresie hibernacji zwierzęta ograniczają pracę serca, oddychanie i inne funkcje życiowe; ich metabolizm przechodzi w stan głębokiego uśpienia, co jest skutecznym sposobem oszczędzania energii.
Naukowcy ESA zaangażowani w program eksploracji kosmosu przez człowieka szacują, że zmniejszenie aktywności metabolicznej załogi w drodze na Marsa do 25 procent jej normalnej aktywności znacznie zmniejszyłoby zapotrzebowanie na wodę, żywność i przestrzeń życiową.
Naukowcy twierdzą nawet, że ta forma hibernacji pomogłaby ograniczyć nudę, poczucie samotności, poziom stresu i agresji, czyli wszystkie czynniki wspólne w sytuacjach zamknięcia wewnątrz maszyny kosmicznej.
Te kwestie są ważne do rozważenia, gdy chodzi o zespół wyruszający w wieloletnią podróż, z dala od Ziemi i w kierunku wrogiej planety.
Hibernacja niedźwiedzia jako punkt odniesienia
Według specjalistów, tardigrades, żaby i gady są najlepsze, jeśli chodzi o hibernację, ale to niedźwiedź może być najlepszym modelem odniesienia w zamiarze dostosowania techniki do warunków ludzkich, ponieważ jego masa ciała jest znacznie bliższa naszej w porównaniu z innymi wymienionymi zwierzętami.
Praca naukowców nad hibernacją zastosowana u astronautów na wzór niedźwiedzia może przynieść korzyści pacjentom na Ziemi, którzy potrzebują ciężkich i długich zabiegów chirurgicznych. Obraz: Robert Lupano, Adobe Stock
Ma też zwyczaj nie obniżać tak bardzo temperatury ciała podczas hibernacji, co jest uważane za bezpieczniejsze dla naszego gatunku.
Podobnie jak niedźwiedzie, naukowcy zachęcaliby astronautów do gromadzenia rezerw tłuszczowych przed przejściem w stan hibernacji. I w przeciwieństwie do tego, co może się stać, gdy ktoś zostanie pozostawiony w łóżku na sześć miesięcy, naukowcy szacują, że hibernacja zapobiega zanikowi mięśni i kości, a także chroni przed uszkodzeniem tkanek.
Niedźwiedzie nie wytrzymują dłużej niż dwadzieścia dni, aby odzyskać swoje zdolności po spędzeniu sześciu miesięcy na czczo i w unieruchomieniu.
Badacze ESA zauważają, że niższy poziom testosteronu wydaje się sprzyjać hibernacji, więc kobiety stałyby się lepszymi kandydatkami do długich lotów kosmicznych Obraz: Nasa
Model kapsuły hibernacyjnej
Naukowcy ESA wyobrażają sobie następującą koncepcję: kapsuły hibernacyjne z miękkimi kadłubami, w których astronauci mogliby spokojnie mieszkać w fazie hibernacji podczas podróży na Marsa.
W miękkim środowisku, ze słabym oświetleniem, niską temperaturą - poniżej 10 °C - i wysoką wilgotnością, astronauci przebywaliby w całkowitej ciszy. Wokół kapsuł naukowcy rozważają umieszczenie jakiejś osłony wodnej, która chroniłaby ich przed promieniowaniem. 
Tak badacze z ESA wyobrażają sobie sytuację astronautów zanurzonych w stanie hibernacji.Obraz: ESA
Jakby narracja nie wydawała się już wystarczająco filmem science fiction, pomysł proponuje również sztuczną inteligencję, która miałaby się opiekować maszyną. Zajmowałaby się ona nie tylko rutynowymi czynnościami, ale również rozwiązywaniem anomalii i sytuacji awaryjnych. Dodatkowo SI monitorowałaby zużycie energii przez astronautów i wskaźniki.