Ptak Elektorornis chenguangi należy do grupy wymarłych ptaków zwanych Enantiornithes, najliczniejszego rodzaju ptaków znanych z ery mezozoicznej. Ptak ten był mniejszy od wróbla i był arborealny, co oznacza, że większość czasu spędzał na drzewach, a nie na ziemi czy w wodzie.

"Byłem bardzo zaskoczony, kiedy zobaczyłem bursztyn", powiedział dr Lida Xing, paleontolog z University of Geosciences of China. "To pokazuje, że starożytne ptaki były znacznie bardziej zróżnicowane niż myśleliśmy. Rozwinęły wiele różnych cech, aby dostosować się do swoich środowisk".

Skamieniałość, którą badali dr Xing i współpracownicy, to niekompletny prawy tułów z zachowanymi piórami zamkniętymi w bursztynie, o wymiarach 3,48 x 3,44 x 0,82 cm i wadze 5,51 g. Znaleziono ją w 2014 roku w stanowisku Angbamo w dolinie Hukawng w Myanmarze.

Naukowcy zeskanowali okaz za pomocą micro-CT i stworzyli trójwymiarową rekonstrukcję stopy. Odkryli, że trzeci palec ptaka, mierzący 9,8 mm, jest o 41% większy od drugiego palca i o 20% większy od stępu (kości w dolnej części nóg ptaków).

Porównali też proporcje z proporcjami 20 innych wymarłych ptaków z tego samego okresu i 62 żyjących ptaków. Żaden ptak nie ma stopy, która przypominałaby tę.

Stopa Elektorornis chenguangi, w większej ilości szczegółów w samym bursztynie. Obraz: Xing et al, doi: 10.1016/j.cub.2019.05.077.

"Wydłużone palce są czymś, co często widzisz u zwierząt arborealnych, ponieważ muszą być w stanie uchwycić te gałęzie i owinąć się wokół nich", powiedział dr Jingmai O'Connor, naukowiec z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii w Chińskiej Akademii Nauk. "Ale ta ekstremalna różnica w długości palców, o ile wiemy, nigdy wcześniej nie była widziana".

Nie wiadomo, dlaczego Elektorornis chenguangi wykształcił tak nietypową cechę.

Jedynym znanym zwierzęciem z nieproporcjonalnie długimi palcami jest aye-aye (Daubentonia madagascariensis), lemur, który używa swoich długich środkowych palców do łowienia karczowników i owadów na pniach drzew w poszukiwaniu pożywienia.

Elektorornis chenguangi mógł używać palca w tym samym celu. "To najlepsze przypuszczenie, jakie mamy.Nie ma ptaka o podobnej morfologii, który można uznać za współczesny analog dla tego kopalnego ptaka" - powiedział dr O'Connor.

"Wiele starożytnych ptaków prawdopodobnie robiło rzeczy zupełnie inne niż żyjące ptaki, więc ta skamielina odsłania inną niszę ekologiczną, której te wczesne ptaki doświadczały w trakcie ewolucji".

O odkryciu informuje praca w czasopiśmie Aktualna biologia .

SOURCE / Sci-News / DOI: //doi.org/10.1016/j.cub.2019.05.077